Réunis pour trois jours, les Pères Noël venus de dix pays, portant la barbe et vêtus de la traditionnelle tenue rouge et blanche, se sont rassemblés dans un parc de loisirs, sous l'oeil étonné de dizaines d'enfants. "Je ne savais qu'il y en avait autant, des Pères Noël", a déclaré Cecilia Bergqvist, une petite Suédoise de huit ans.

Leurs aptitudes physiques ont été testées. Une équipe de trois Pères Noël -un Américain, un Japonais et un Norvégien-, a facilement battu trois "Julemaend" danois dans une épreuve consistant à courir pour aller déposer des cadeaux au pied d'un sapin sur un monticule de neige.

Paradise Yamamoto, le concurrent japonais, qui a fait le voyage au Danemark avec son compère Yutaka Iwabuchi, déguisé en renne, a avoué que Père Noël était un "dur travail". D'ailleurs, une épreuve d'escalade de cheminée était également prévue lundi soir.

Au cours de la semaine, les Pères Noël doivent aussi défiler dans les rues de Copenhague, rendre visite à des enfants hospitalisés et... prendre un bain de mer.

La bonne humeur devrait être au rendez-vous lorsqu'ils feront des propositions pour améliorer leurs conditions de travail. Leurs revendications portent notamment sur l'harmonisation de la taille des cheminées dans les 25 pays de l'Union européenne, et l'organisation d'un deuxième Noël dans l'année pour alléger leur travail. Ils font valoir qu'ils doivent actuellement sillonner la planète à une vitesse hallucinante pour distribuer les cadeaux en seulement une journée...

Petite manifestation locale créée il y a 42 ans par le parc de loisirs Bakken, à 20 kilomètres au nord du centre-ville de Copenhague, ce Congrès est depuis devenu un événement qui attire les Pères Noël du monde entier. Il a lieu traditionnellement six mois avant Noël. AP